「文殊師利」，梵名(MANJUSRI)，音譯作文殊師利、滿殊尸利、曼殊室利、滿祖室哩等，意譯為妙吉祥、妙樂、妙德、妙音、妙首、濡首、敬首等等，《聖無動尊大威怒王秘密陀羅尼經》言：「妙吉祥菩薩，是三世覺母，故名文殊師利。」文殊是妙之義，師利是吉祥之義、頭之義、德之義。

諸佛的微妙智慧，吉祥圓滿而不可思議，猶如醍醐純淨第一，故名妙吉祥；自受清淨法樂，亦能施於一切眾生，故名妙樂；能了了見佛本性，德無不圓、累無不盡，故名妙德；運大慈悲力，暢演法音化度有情，故名妙音；隨有情根機，示現莊嚴首相，各各不同，令所有眾生悟入佛之知見，故名妙首。

在《大方廣佛華嚴經》中華藏世界之一佛二菩薩，即毗盧遮那佛居中央，文殊師利居左，普賢菩薩居右，合稱為華嚴三聖。文殊菩薩之化現，有種種之形象，但其髮式多於頂上結髻，故其化身有一髻文殊、五髻文殊、六字文殊、八髻文殊、兒文殊、僧形文殊等尊形，此中以五髻文殊為本體。
　　
五髻文殊菩薩之形象，手持寶劍及騎獅子，頂結五髻，表示大日如來之五種清淨智慧（法界體性智、大圓鏡智、平等性智、妙觀察智、成所作智），手持般若寶劍，象徵金剛般若智，猶如利劍能斷眾生一切之煩惱；騎乘獅子，表示智慧之威猛。
　　
在密宗之金剛界及胎藏界兩部曼陀羅來說，金剛界之文殊右手持利劍，胎藏界之文殊則左手持青蓮華，青蓮華代表修行人之無染心不著諸法，心無所住故能見諸法實相。金剛界之文殊騎獅子或乘孔雀，胎藏界則坐於白蓮臺上；文殊菩薩在密宗被稱為「吉祥金剛」、「般若金剛」、「大慧金剛」及「辯法金剛」等密號。
　　
根據《文殊師利般涅槃經》說：在釋迦佛時代文殊菩薩出生於舍衛國的一位婆羅門家庭，生時屋宅化如蓮華，由母右腋而生，後至釋迦佛所出家學道。
　　
又根據各種經典記載，其實文殊師利菩薩過去久已成佛，現在亦已成佛，將來必當成佛。《妙法蓮華經序品》說：往昔日月燈明佛未出家時有八子，八子聞父出家成道，皆隨之出家；時有一菩薩名妙光，佛因之說法華經。佛入滅後，八子皆以妙光為師，妙光教化使次第成佛，其最後之佛名燃燈，妙光即文殊師利菩薩也。燃燈佛為釋迦世尊之老師，故文殊師利菩薩乃釋迦如來九代之祖也。
　　
在《放砵經》中，釋尊曾言：「我今得佛，是文殊師利之恩也；過去無央數佛，皆是文殊師利弟子，當來者亦是其威神力所致；譬如世間小兒有父母，文殊者，佛道中父母。」

《大乘瑜伽金剛性海曼殊室利千臂千砵大教王經》：『是時毗盧遮那如來，則告牟尼世尊及千釋迦千百億化釋迦言：「吾從往昔修持金剛秘密菩提法教者，是大聖曼殊室利菩薩摩訶薩是吾先師。」』

《大乘心地觀經》云：「文殊師利大聖尊，十方諸佛以為母；一切如來初發心，皆因文殊教化力。」
　　
文殊師利菩薩為幫助釋迦佛之宏化，故化現菩薩身，拯濟有情歸向菩提大道，然其三世皆為果地上之如來，古佛中之古佛。
　　
《首楞嚴三昧經下卷》云：「過去無量無邊不可思議阿僧祇劫，爾時有佛，名龍種上尊王如來，國名平等，乃至爾時平等世界，龍種上尊王如來豈異人乎？即文殊師利法王子。」
　　
《菩薩瓔珞經》曰：「過去無數阿僧祇劫有佛名大身如來‧‧‧‧剎號空寂，正於此處成無上等正覺‧‧‧‧爾時大身如來，今文殊師利是。」

《菩薩處胎經文殊身變化品》曰：「本為能仁師，今乃為弟子，佛道極廣大，清淨無增減；我欲現佛身，三尊不並立；此界現受教‧‧‧‧佛剎名無礙，佛名升仙尊‧‧‧‧彼升仙佛者，我身濡首是。

《央掘摩羅經》曰：「爾時世尊告波斯匿王言，北方去此過四十二恆河沙剎，有國名常喜，佛名歡喜藏摩尼寶積如來，在世教化‧‧‧‧彼如來者豈異人乎？文殊師利即是彼佛。」

《大寶積經卷六十文殊師利授記會》載：『此菩薩自往昔那由他阿僧祇劫以來，發十八種大願，嚴淨佛國，當來成佛，號為「普現如來」，其佛土在南方，號「離塵垢心世界」、「無垢世界」。』

《新華嚴經卷十二如來名號品》載：「過東方十佛剎微塵數之世界，有一金色世界，其佛號為不動智；此世界之菩薩，即稱文殊師利。」

《寂調音所問經》曰：「東方去此過萬佛土，有世界名曰寶住，佛號寶相如來、應供、正遍知，今現在文殊師利為彼諸菩薩摩訶薩如應說法。」
　　
從以上之經典印證，可知文殊師利大菩薩過去成佛名「龍種上尊王如來」，現在成佛名「歡喜藏摩尼寶積如來」，當來成佛號「普現如來」，並於其它佛土，正在不斷教化菩薩眾。

至於菩薩之說法道場，其中之一處，就在中國山西之五臺山。五臺山，又名清涼山，《大方廣佛華嚴經四十五菩薩住處品》云：「北方有處，名清涼山，從昔以來，諸菩薩眾於中止住；現有菩薩名文殊師利，與其眷屬諸菩薩眾一萬人俱，常在其中而演說法。」

《文殊菩薩法寶藏陀羅尼經》云：『佛告金剛密跡主菩薩言：「我滅度後，於此贍部洲東北方，有國名大振那，其中有山名為五頂，文殊師利童子游行居住，為諸眾生於中說法。」』
　　
眾生稱念受持文殊師利菩薩名號，功德浩大，如《般涅槃經》云：「其有得聞文殊師利名者，見形象者，百千劫中不墮惡道，若有讀誦文殊師利名者，設有重障，不墮阿鼻極惡猛火，常生他方清淨國土，值佛聞法，得無生法忍。」

《寶篋經第二卷》：「若施三千大千世界其中所有一切眾生，給諸樂具百千億歲，不如施文殊師利一爪端許，所生福德，勝前福德。」